端鼓腔，相传由唐朝就已成形的洪泽湖上的渔民，于明末清初溯运河北上而传入微山湖上的，随之成为微山湖渔家的俗艺。端鼓腔演出，一向是在湖中，与陆地隔绝，在湖面上并连起两只大船，铺上长板作为舞台；桅杆上挂起各种绣着黄、红、青、绿色的神像图案旗子，一是做请神的标志，二是做端鼓腔演出的招幌。渔家从四面八方摇小舟留船聚拢来，或上大船围坐“舞台”四周，或待在自家舟留船上观看演出。端鼓腔的演出，开台时总是摆供请神，边端供菜、供果，边唱《百神赴号》曲牌，因此又有“端供腔”之名。不过多数艺人，还是以一手端鼓一手用竹条敲打的动作命名，俗呼“打端鼓”。端鼓腔乐器只有端鼓，个别曲牌加进铜铃伴奏。端鼓，是一种单面蒙皮的着皮鼓。形如一柄大团扇，鼓把长约10厘米，把端穿一个直径七八厘米的大铁圈，圈下连着三个直径3厘米的小铁圈，每个圈上都套着3个小铁环，称为“九连环”，大铁圈里又套上6个小铁环。演奏时，除正常的敲打端鼓外，需要时晃动鼓把使铁环撞铁圈，发生哗哗声响，十分别致。演出形式，是以唱为主，有对白，有表演动作。演出时分行当化妆扮演角色，有生、旦、净、丑之分，有唱词和对白，这很像戏剧。但角色又可以随时变换，唱词中还要唱出剧中角色的名字，这又像曲艺。而且演出中还有许多翻滚、转圈打鼓、转鼓等动作，这又像舞蹈。因此说，端鼓腔是一种十分独特的艺术形式。端鼓腔采用曲牌音乐，绝大部分曲牌是一唱众合，曲调优美、活泼、热烈。领合的规律是领上韵末了即插入合唱，齐唱下韵。领唱句的旋律比较自由，变化颇多，合唱句基本上是一个声部。有时因合唱者的音域差别，或旋律上自由发挥而形成合声效果，听起来也十分美妙。如今挖掘到的曲牌有：七字韵、十字韵、京调、卫韵(亦称四音八句)、下河调、榔头调、发香、念佛调、百神赴号等。曲牌名称，有的是根据词句的字数命名，有的是根据内容命名，使用最多的是七字韵和十字韵。由于各曲牌大都以两句一番，变化不大，一个曲牌使用时间过长，就显得有些单调了。端鼓腔的书目全是长篇，目前保留下来的有：《刘文龙赶考》、《张郎休妻》、《小白龙治水》、《张秀英打嫁妆》等，有反映帝王将相的，但多数还是民间生活题材。端鼓腔最初是渔民用来敬大王、逢年过节请送神灵、续家谱、砸凌起草还愿时演唱，多数被巫婆神汉掌握。由于传艺皆是口传心受，至今未发现有关文字记载，无法追溯其起源和传承关系。端鼓腔只限在大湖深处的渔民中演出，虽保持了湖区渔民艺术特有的拙朴、豪放、热烈的“原滋原味”，但也确实限制了它的完善和发展。